乾隆皇帝(陈浩民饰)二十五岁登基，聪颖勤奋不输祖辈。一日率领文武百官祭祀太庙，突遭"日月社"众人闯入紫禁城刺杀，幸有惊无险。此事刚过，已有身孕并最受乾隆倾爱的皇后(佘诗曼饰)服"压惊汤"竟中毒瘁死，一尸两命。内忧外患，皇帝对后宫是否与官僚勾结顿起疑云。于是，乾隆决定一走江湖，亲自考察官场和民情。他带 着三品带刀侍卫鄂容安、文渊阁大学士纪晓岚与皇后生前的宫女莲儿，一行四人往南方奔去。